Конец Второй мировой войны стал началом обострения отношений между СССР и США. Одна из причин — конкуренция в области ядерного вооружения. Как известно, нацистская Германия первая в свое время приступила к таким разработкам. После окончания войны США и СССР вывезли к себе большинство документально-материальной базы по ракетным разработкам противника. Немецких ученых, физиков-ядерщиков также вынудили покинуть Германию. Научную базу для реализации стратегических планов освоения атома им предоставили и СССР, и США. С этого времени Холодная война начала набирать свои обороты.
Спустя год после войны Соединённые Штаты активно приступили к разработке ядерных атак на СССР. Пентагоном был утверждена операция «Клещи», предусматривающая сброс 5-ти десятков авиационных ядерных бомб на города СССР. В 1948-м в планах новой операции «Испепеляющий жар» было заложено применение 133 ядерных боеголовок по городам СССР. Спустя год количество авиабомб увеличились до 300 — их планировалось сбросить на 200 советских городов. К 1960 году на балансе вооружения ВМС США уже находились баллистические ракеты средней дальности. Пентагон продолжал увеличивать свою мощь. ВМС США утвердили новый ядерный удар, предусматривающий атаку, направленную на тысячи целей на территории СССР.
Под пристальным взглядом американских ракет была не только Европа, но и вся европейская часть СССР.
Времени для раздумий у руководства Советского Союза практически не оставалось. Была поставлена задача — в кротчайшие сроки создать площадку для реализации стартов межконтинентальных баллистических ракет. Они должны были с территории СССР поражать стратегические объекты, расположенные на других континентах.
Местом для создания полигона была выбрана пустыня в Казахстане к востоку от Аральского моря. Здесь была заложена первая стартовая площадка, давшая жизнь первому и крупнейшему в мире — Космодрому Байконур. Почти одновременно во Флориде был построен Восточный ракетный полигон на базе ВВС США на мысе Канаверал. С этого времени гонка вооружений между двумя сверхдержавами взяла свой первый старт. С обоих космодромов взлетали в небо ракеты-носители, межконтинентальные баллистические ракеты, проводились различные испытания военной техники.
Первые межконтинентальные ракеты
Изобретенная в конструкторском бюро С.П.Королева межконтинентальная ракета Р-7А, имела существенные проблемы в стартовой системе. Организация ее подготовки к запуску занимала почти сутки. Стало очевидным, что военный комплекс СССР нуждался в новой ракете с максимально оперативной степенью готовности. По замыслу конструкторов такими должны были стать ракеты Р-16, разработанные в конструкторском бюро М.Янгеля.
Осенью 1960-го такой проект был реализован — конструкторы доложили о готовности к испытаниям Р-16. Первый экземпляр ракеты был доставлен в испытательный корпус полигона Байконур 26 сентября 1960-го. Весь день специалисты проводили подготовку к пуску. Ночь ушла на устранение отдельных неполадок. Хрущев контролировал весь процесс испытаний лично. Ответственный за испытание маршал М.И.Неделин ежедневно докладывал ему о ходе подготовки к пуску Р-16.
21 октября 1960-го первую межконтинентальную ракету транспортировали на стартовую площадку полигона Байконур.
Спустя еще два дня на Р-16 была произведена необходимая заправка топливом. Ракета была практически готова к пуску — старт изначально планировали осуществить 23 октября в 19-00 часов. На Р-16 были применены токсичные самовозгорающиеся элементы топлива. Вместе с окислителем они транспортировались в камеру сгорания специальными турбо-генерирующими насосными агрегатами. Для осуществления надежной герметизации на баках с топливом устанавливались специальные разделительные устройства, так называемые пиромембраны.
Первоначально 23 октября в 18-00 часов, четко по графику, должен был быть произведен запуск мембран I-II ступеней. После, удостоверившись в герметичности системы, можно было подрывать мембраны горючего. При выполнении этого требования, технический персонал, отвечающий за безопасность проекта, выполнял ряд сложных процедур. Одна из них — на слух определить готовность двигателя к пуску. Специального оборудования, способного автоматически определить срабатывание пиромембран – тогда еще не было.
Во время этого процесса произошел ярко выраженный хлопок, определить природу его происхождения удалось не сразу. В результате вспышки хвостовой отсек ракеты стал наполняться запахом и фрагментами сгоревшего пороха. Лишь по специфической копоти удалось определить, что произошел самопроизвольный подрыв пиропатронов. Для выяснения причин и внесения необходимых доработок пуск ракеты был отложен еще на час.
Пуск отменить нельзя
Исходя из технических возможностей того времени, в заправленном состоянии Р-16 могла стоять не более суток. По истечении этого времени начинали происходить необратимые изменения в ее техническом состоянии. Компонентами топлива разрушались уплотнения, прокладки, манжет. При отмене запуска ракету сразу же следовало транспортировать на техническую площадку для слива топлива. Далее, после профилактики оборудования, которое занимало не менее месяца, можно было надеется на следующий старт.
Однако у советского правительства не было в запасе ни месяца, ни даже лишней недели. Техникам конструкторского бюро пришлось пойти на экстренные меры. По решению специальной комиссии они приступили к замене пиропатронов, сработавших прямо на старте, без слива топлива. Эта процедура была связана с большим риском, но учитывая «срочность», озвученную в Кремле, смирились даже военные.
Пуск в очередной раз перенесли на 19 часов 24 октября.
В течение дня 24 октября специалисты продолжали заниматься устранением критических недостатков ракеты. В это время на заседании комиссии, контролирующей пуск Р-16, было принято роковое решение. Оно регулировало процедуру 30 минутной готовности в части переустановки двигателей системы в нулевое состояние. Однако принято оно было без учета, что к этому времени ракета уже находится в штатном подключении. Осуществить блокировку, препятствующую запуску, уже невозможно — она снята во время предыдущих операций.
За час до аварии разделительные пиромембраны топливных баков были прорваны — эту операцию для надежности проводили вручную. Герметичность магистралей сомнений ни у кого не вызвала, включению ампульных батарей был дан старт. Однако в 18-45 произошло срабатывание клапана программного токораспределителя, давшее возможность двигателю само запуститься. За секунды образовавшееся пламя прожгло баки с окислителем и горючим, поднимая вверх 120 тонн фрагментов ракетного топлива.
Пожар, расползающийся молниеносно, поглощал все на своем пути. Баки с ракетным топливом взрывались один за другим, направляя пламя на конструкторов и испытателей, находящихся внизу ракеты. Люди сгорали практически мгновенно на глазах друг друга. В возникшей панике персонал прыгал прямо в огонь, пытаясь убежать от стремительно воспламеняющейся ракеты.
Жертвы и роковое 24 октября
Спасатели за считанные минуты прибыли на аварийную площадку Байконура. Людей, охваченных пламенем, они тушили песком — под руками больше ничего не было. Непосредственно после выгорания ракетного топлива пожар продолжался еще около двух часов. Выгорело практически все оборудование — агрегаты, кабельные коммуникации. В течение ночи на космодроме были развернуты госпитальные лагеря.
Согласно официальной версии в катастрофе на космодроме Байконур 24 октября 1960 года погибло 78 человек. Неофициальные источники располагают данными о 126 погибших. Таково уточненное количество жертв с учетом погибших от осложнений, полученных от пожара и отравления азотной кислотой.
В катастрофе погибли те, кто непосредственно осуществлял, отвечал или курировал испытание ракеты Р-16.
Невосполнимой утратой была гибель Главнокомандующего РВСН, главного маршала артиллерии М.И.Неделина. Его обгоревшие останки опознали только благодаря оплавленной звезде Героя Советского Союза. На Байконуре в братской могиле похоронены 54 человека — технический персонал, военнослужащие, находящиеся в эпицентре катастрофы. Оцинкованные гробы с останками погибших из руководящего состава РВСН СССР были отправлены на их Родину. Урна с прахом М.И. Неделина была размещена в Кремлевской стене.
Спустя несколько месяцев, учтя все ошибки неудачного первого старта, был проведен успешный пуск второй ракеты Р-16. 2 февраля 1961-го на Байконуре праздновали первую победу — осенью того же года МБР Р-16 приняли на вооружение. Ракетчики были воодушевлены новыми планами, и казалось, что авария 24 октября 1960-го стала немного забываться. Однако спустя три года, день в день, после очередного испытания Р-9А, в пусковой установке произошёл пожар. Снова не обошлось без человеческих жертв — восемь военнослужащих сгорели заживо.
С тех пор 24 октября на Байконуре не проводятся никакие работы, связанные с ракетно-космической техникой. Ни одно даже самое безобидное испытание не планируется на эту зловещую дату. Этот день навсегда остался днем памяти. Его ракетчики проводят у братской могилы тех, кто сгорел во время первой катастрофы на Байконуре.
