7 мая 1915 года вблизи ирландского побережья немецкой субмариной «U-20» был торпедирован пароход “Лузитания”. Английское судно возвращалось из Нью-Йорка в Ливерпуль, на его борту находилось около 2000 пассажиров. Для лайнера компании «Кунард Лайн» это был обычный пассажирский рейс, в который отправились пассажиры из 18 стан. На 7 день следования германская торпедная атака забрала жизни 1198 пассажиров «Лузитании». Большинство из них были женщины и дети — граждане США и Британской империи.
Данная катастрофа, стала резонным основанием, которое заставило США вступить в Первую мировую войну. Погибшие на «Лузитании» стали первыми «мирными ласточками», которые принесли себя в жертву. С этого момента гибель мирных граждан на флоте ради достижения военных целей стала нормой.
Крупнейшие военные операции в ходе Первой мировой войны осуществлялись не только на суше. Всё чаще мировой океан забирал лидерство в театре боевых действий. Наиболее ощутимые сражения происходили с момента появления новейших военно-морских разработок кораблестроителей — подводных лодок.
Железные акулы на глубине океана
Немцы приняли их на вооружение еще до начала войны, успешно реализовав программу развития подводного флота. Подлодки, наряду с самолетами, нивелировали грань между линией фронта и тылом. Даже отдаленная от линии боевых действий локация могла оказаться эпицентром авиаударов. Равно как и любой корабль мог стать жертвой неожиданной подводной атаки.
С самого начала войны германские военные предпринимали попытки «достать» Великобританию. Они были убеждены, что наиболее успешным арсеналом для этого станет мощное оружие — субмарины. С их помощью можно незаметно подходить к военным базам Антанты, атаковать корабли противника.
Достаточное количество сверхнового морского арсенала, давало подчиненным Кайзера основание доминировать в ходе военно-морских сражений. В начале 1915 года они выступили с заявлением о начале подводной блокады Англии и Ирландии. ВМС Кайзера пытались отправить на дно Атлантического океана любое иностранное судно, которое пересекало указанную акваторию.
Лодка U-20 атакует
Для Англии наступили черные времена — каждые пару дней немцы топили очередной торговый корабль Соединенного Королевства. Корабль с мирными гражданами, уничтоженный Германией стал трагической кульминацией подводной войны. Немецкая субмарина U‑20 отправила на дно Атлантики один из самых больших в мире трансатлантических лайнеров.
В тот день U-20, словно акула курсировала у берегов Ирландии в поисках новой жертвы. В момент очередного всплытия на поверхность прямо по курсу она обнаружила «Лузитанию». Командир субмарины Вальтер Швигер принял решение на максимальной скорости следовать на сближение с лайнером. На подводной лодке оставалось всего две торпеды, Швигеру не терпелось использовать их по назначению.
Позже говорили, что Швигер не обладал сведениями о наличии пассажиров на борту «Лузитании». Он допускал, что трансокеанский корабль мог перевозить в трюме запрещенные боеприпасы. Подойдя к жертве на расстоянии 700 метров, командир U-20 дал команду атаковать английский корабль. Немецкая торпеда достигла цели и образовала огромную пробоину в трюме лайнера.
Был ли второй взрыв?
Почти одновременно за первым взрывом последовал второй, на порядок мощнее первой атаки. Версии его возникновения до сих вызывают спор среди экспертов. По одной из них — U-20 выпустила обе оставшиеся в наличии торпеды. Достоверных доказательств этого сегодня не существует. По другой – на британском судне произошла детонация боеприпасов, которыми лайнер загрузился в Нью-Йорке. Эта теория впоследствии отвергалась компанией судовладельцев «Кунард Лайн» — пассажирские суда не имели права перевозить вооружение.
За пару минут трансокеанский пассажирский гигант накренился на 17 градусов. Радист успел передать сигнал SOS. В акваторию катастрофы направились несколько военных и торговых кораблей Атланты, которые курсировали неподалеку. Спустя 10 минут после второго взрыва, судно накренилось и за считанные минуты затонуло. Во время катастрофы погибло 1198 человек из 1959, находившихся на борту.
Спасательная операция не нужна?
Серьезный крен «Луизитании» на правую сторону не дал шансов организовать спасательную операцию. Носовая часть уходила под воду настолько быстро, что матросы не успевали подбежать к спасательным шлюпкам. Люди скатывались в океан — палуба уходила из-под ног. Некоторые шлюпки, которые удалось спустить, оказались переполненными — пассажиры переворачивались с них, лишая себя шансов выжить. Менее 20 минут понадобилось атлантической стихии, чтобы полностью поглотить в свою пучину трансокеанский лайнер.
На помощь погибающему судну на полном ходу шел американский крейсер «Наррагансетт». Перископ вражеской субмарины, который американцы заметили в 20 километрах от тонущего судна, изменил маршрут крейсера. На подводной лодке U-20, со слов её командира Швигера, оставалась последняя торпеда. Не было смысла выпускать её в уходящую на дно «Лузитанию». Крейсер для последнего запуска был отличной мишенью, полагал Вальтер Швигер и отдал приказ атаковать «Наррагансетт».
Путаница или провокация
Американцам удалось сделать правильный маневр и ускользнуть от немецкой торпеды. Она прошла вдоль кормы и не повредила корпус корабля ВМС США. Его капитан предположил, что данная атака — немецкая провокация. Он посчитал, что сигнал бедствия был передан врагом, с целью заманить его судно в ловушку.
Американцы развернули судно и «Наррагансетт» на полном ходу ушел от места катастрофы корабля союзников. Из-за неверного интерпретирования информации все остальные судна, направляющиеся к месту гибели «Лузитании» были отозваны адмиралтейством. Там взвесили риски попадания военно-транспортных судов под торпедную атаку врага и сочли несостоятельной поисково-спасательную операцию.
В результате ни одно большое судно на помощь тонущим людям не пришло. Спустя час после катастрофы в её акваторию подплыли рыболовецкие шхуны, вспомогательные траулеры. Им удалось поднять из воды всего несколько человек. Капитана «Лузитании» Уильяма Тёрнера обнаружили на плавающем шезлонге спустя несколько часов после крушения лайнера. Команда британского сухогруза подобрала его в бесчувственном состоянии. Позже, оставшиеся в живых пассажиры, обвинили его в отсутствии капитанской квалификации.
США вступает в войну на стороне АНТАНТЫ
Суд, который рассматривал дело о крушении британского лайнера, проходил в Лондоне. Очевидцы заявляли о давлении со стороны адмиралтейства, подлоге данных. Уильям Тёрнер к удивлению присутствующих на суде, признал факт попадания в его корабль одной торпеды. Однако не смог объяснить причину второго гораздо более мощного взрыва, который привел к катастрофе.
Он также признал, что был осведомлен о деятельности вражеских подводных лодок у южного побережья Ирландии. Эта информация, тем не менее, не остановила его в принятии решения следовать вблизи береговой линии. Адмиралтейство Британского военно-морского флота обвинило Тёрнера в несоблюдении правил безопасного мореплавания и сочло некомпетентным капитаном.
Тем не менее, судебным решением Тёрнер и команда «Лузитании» были признаны невиновными в атлантической катастрофе. Ответственность за гибель 1198 мирных граждан возложили на Германию, чей военно-морской флот атаковал пассажирское судно. Мало того, некоторые аналитики убеждены, что Адмиралтейство Его Величества осознанно «подставило» «Лузитанию». Таким диким способом оно пыталось найти повод заставить США вступить в войну против Германии.
Общественность взбунтовалась
Гибель “Лузитании” всколыхнула мировую общественность. Волна негодования в адрес военной политики Вильгельма II прокатилась Европой и Америкой. Почти сразу после трагедии США направило Германии дипломатическую ноту. Это заставило немцев на некоторое время отвести свои субмарины из Ла‑Манша и Западной Атлантики.
Договоренность действовала до февраля 1917 года. Затем Германия под давление военного министерства, реанимировала тотальную подводную войну. Лодки Кайзера беспощадно топили абсолютно все корабли, которые следовали в британские порты. Та же участь ждала судна, которые покидали британские гавани. Анти немецкие настроения заставили руководство Соединенных Штатов вмешаться в военный конфликт. 6 апреля 1917 года Америка вступила в войну на стороне Антанты.
