21 ноября 1916 года, столкнувшись в Эгейском море с немецкой миной, затонул крупнейший лайнер «Британник». Госпитальное судно Его Величества ушло на дно менее чем за час вблизи греческого острова Кеа. Операция по спасению людей, находящихся на борту, вошла в историю, как одна их самых успешных.
Благодаря правильно организованной эвакуации удалось спасти 1036 из 1066 пассажиров и членов команды. Тем не менее, осталось много вопросов, на которые специалисты до сих пор не могут дать ответ. Прежде всего: как мог «Британник» — гигантское трансатлантическое судно, уйти на дно всего за 54 минуты? Неясно как такое могло случиться с судном, которое гораздо безопаснее «Титаника», тонувшего 2 часа 45 минут?
В 1906-м по заказу британской компании «Кунард-Лайн» были спущены на воду два скоростных лайнера — «Лузитания» и «Мавритания». Они должны были создать конкуренцию лидеру трансатлантических перевозок – немецкому кораблю «Кайзер Вильгельм дер Гроссе». Это подтолкнуло другую британскую компанию «Уайт Стар Лайн» начать проект по созданию более скоростных и роскошных лайнеров. В 1907 году стартовала реализация этого амбициозного проекта, длившаяся в целом чуть менее 7 лет.
В 1910-м на ирландской верфи «Харланд энд Вольф» был спущен «Олимпик», в 1911-м — «Титаник», в 1914-м — «Британик».
Особенностью этих трех лайнеров-близнецов было то, что каждый следующий корабль строился с учетом недостатков предыдущего. Это особенно сказалось на технологиях, к которым пришлось прибегнуть в процессе строительства последнего лайнера-близнеца. Трагическая гибель в 1912-м «Титаника» — не оставляла шансов на пренебрежение средствами дополнительной защиты.
«Британник» был дооснащен дополнительной водонепроницаемой перегородкой в пассажирских помещениях и машинном отсеке, двойными бортами в котельных. Радикальные изменения коснулись системы спасения пассажиров. Помимо традиционных шлюпок вдоль бортов на «Британике» установили 8 пар специальных кранов, где разместили дополнительные 48 спасательных шлюпок.
Начало войны предрешило судьбу «Британника»
Лайнер «Британник» начали строить за несколько лет до начала Первой мировой войны. Строительство не особо форсировали — заказчики требовали от кораблестроителей не скорости, а качества. Но война внесла определенные коррективы — военному флоту Его Величества не хватало судов. Особенная недостача, усугубившаяся событиями Дарданелльской кампании, ощущалась в госпитальных кораблях.
Строительство «Британника» пришлось ускорить — роскошный океанский лайнер был спущен на воду 26 февраля 2014 года. В свете перспективы использовать судно в медицинских целях, корабль был преобразован в госпиталь на воде. Палубы были превращены в палаты для пациентов, обеденный зал и гостиная — переоборудованы в операционные. Хирурги, доктора, медсёстры жили в каютах на палубе — после преобразований «Британник» вмещал 3309 пациентов и персонал.
Первая Мировая война, начавшаяся летом 1914 года, внесла свои коррективы в планы «Уайт Стар Лайн». «Олимпик» был реквизирован британским правительством для военных транспортных перевозок. «Британику» тоже не суждено было стать самым роскошным и самым большим в мире круизным лайнером. 23 декабря 1915 года он отправился в свое первое плавание как госпитальное судно.
Круизные лайнеры в военное время
К весне 1916-го «Британик» совершил три рейса между греческим портом Мудрос на острове Лемнос и Саутгемптоном. После транспортировки раненых корабль полгода простоял в порту — в Средиземноморье наступило непродолжительное военное затишье. В сентябре лайнер совершил еще два рейса и 12 ноября отправился в свое последнее плавание. Утром 21 ноября 1916-го «Британик» шел в проливе между островами Кеа и Китнос. В 08-12 в Эгейском море он правым бортом столкнулся с немецкой подводной миной. В результате столкновения была повреждена обшивка, перегородка, пожарный туннель — началось затопление четырех передних отсеков корабля.
Отправив сигнал спасения, капитан Чарльз Бартлетт приказал задраить перегородки — одну из них закрыть не удалось. Через иллюминаторы, открытые для проветривания помещений, вода стала быстро заполнять трюмы и каюты. Судно за считанные минуты начало заваливаться на правый бок. Капитан, оценив ситуацию, резко отказался от намерения посадить «Британик» на мель близ острова Кеа. Он принял единственно правильное решение — начать немедленную эвакуацию людей.
Эвакуация. Поисковые экспедиции
Полностью взять ситуацию под контроль все же не удалось — на судне началась паника. В порыве эмоций две шлюпки с пассажирами без разрешения были спущены на воду до полной остановки судна. При спуске эти шлюпки попали под работающий винт, что привело к гибели 21 человека. В 09-47, через 55 минут после взрыва, «Британник» перевернулся на правый борт и затонул.
Благодаря дисциплине и оперативному прибытию греческих рыболовных судов, удалось спасти первых 339 пассажиров. Еще 1036 человек взяли на борт несколько кораблей, курсировавших недалеко и получивших сигнал SOS. Ещё 9 человек погибли, уже, будучи спасенными — от полученных во время эвакуации ран.
Всю вторую половину ХХ века многие исследователи морских глубин пытались найти место затонувшего лайнера. Организовывались международные экспедиции, с участием опытных докторов подводной археологии — Роберта Дуэйн Балларда и Жака-Ива Кусто. В 1975-м экспедиции Жака-Ива Кусто удалось обнаружить останки «Британника» на глубине 122метра в 64км от Афин. Спустя год Кусто, основываясь на исследованиях повреждений корпуса, высказал подозрение, что корабль мог быть затоплен торпедой. Однако окончательно эту версию невозможно было ни подтвердить ни опровергнуть. Из-за слабого оборудования не было возможности исследовать пробоину в корпусе судна.
Причины гибели «Британика»
Причины гибели «Британика» были окончательно выяснены лишь в 2003 году. Экспедиция британца Карла Спенсера обнаружила немецкое минное поле и якорь мины, на которой подорвался корабль. Это полностью опровергло первоначальную версию, что «Британник» был потоплен в результате преднамеренного выстрела торпедой. В конце 1990-х в ходе неоднократных экспедиций удалось отснять уникальные фото и видео материалы. Они подтверждают версию Карла Спенсера о крушении «Британника» в результате столкновения с немецкой миной.
По иронии судьбы «Британик» не осуществил ни одного трансатлантического рейса, для выполнения которых он строился. В историю он вошел как самое большое судно, участвовавшее в Первой мировой войне. А команда корабля еще полдесятилетия оставалась единственной, кому удалось провести самую успешную спасательную операцию.
