Многие ошибочно полагают, что в мирное время самой масштабной катастрофой на воде является крушение «Титаника». Однако это не так, данная авария лишь третья в списке — около 1,5 тысячи погибших. Наибольшее количество жизней унесла трагедия, разыгравшаяся на Филиппинах, в результате гибели парома “Донья Пас”. Тогда погибло около 4,5 тысячи человек. За ней следует менее известная трагедия, однако собравшая на пару сотен жертв больше, чем «Титаник». Речь пойдет о крушении речного парома «Султанша», затонувшего в 1865-м на реке Миссисипи близ Мемфиса. В этой катастрофе погибло по меньшей мере 1700 человек.
Речной транспорт в приоритете
Невзирая на огромные жертвы, история «Султанши» мало известна широкой общественности. Это объясняется двумя причинами. За 10 дней до неё произошло убийство Президента США Авраама Линкольна, всколыхнувшее всю Америку. Людей беспокоило будущее страны без человека, которому удалось искоренить из американского социума рабство. Еще неделей раньше — закончилась четырехлетняя Гражданская война. Два этих события затмили бедствие на Миссисипи. Половина Америки оплакивала кончину Линкольна. Вторая часть искала себе место под солнцем в стране, накануне освободившейся от рабства.
В XIX веке американцы к транспорту на паровом ходу относились с особым пиететом. В эпоху отсутствия автомобильного сообщения такое средство передвижения было очень востребованным. И северяне, и конфедераты обожали устраивать пароходные или паромные гонки. Подобные судна обладали гигантской по тому времени технической оснащенностью. “Султаншу” спустили на воду в 1863 году. Несмотря на разгар в США Гражданской войны паром сразу начал бороздить речные артерии североамериканского континента. Самым популярным его маршрутом был рейс между Новым Орлеаном и Сент-Луисом.
Гражданская война 1861-1865гг сократила количественный потенциал речного пароходства Штатов. Борьба между южанами и северянами привела к потере множества транспортных судов. К моменту окончания военных действий пассажирские рейсы могли осуществить не более 3-4 судоходов. “Султанша”, будучи наиболее современным и крупнейшим пассажирским лайнером той эпохи, была первой в этом списке. На её трех внушительных по размерам корабельных палубах могли разместиться около 400 пассажиров. На судне располагались 300 кают. Вместимость парохода, четыре паровых котла, огромные гребные колеса с обоих бортов создавали впечатление гиганта кораблестроения.
Пароход перевозил пленников конфедератов
Уцелев в ходе гражданской войны, “Султанша” стала отличным инструментом для заработка после завершения боевых действий. На родные земли начали массово возвращаться пленённые конфедератами северяне. Освобожденные из тюрем Мейсона, Андерсонвилля и Кахабы буквально оккупировали обширную дельту Миссисипи в Мексиканском заливе. Они искали возможность как можно быстрее добраться домой. Паром стал для их транспортировки самым удачным и выгодным способом.
Обычно «Султанша» вмещала порядка 600-700 пассажиров. Но в сложившихся обстоятельствах на борт загружалось до 2000 человек, в первую очередь бывших заключенных. Очередная огромная партия пленников конфедератов взошла на борт «Султанши» 23 апреля 1865-го. В этот день корабль с 2300 пассажирами отчалил из Нового-Орлеана в своё последнее турне. 26 апреля, пройдя половину пути, судно, перегруженное почти в три раза, причалило к пристани Мемфиса. Вечером началась стандартная процедура — после продувки труб и паровых котлов в трюмы загрузили горючее и провиант. В полночь паром двинулся далее по заданному маршруту, спустя трое суток его ждали в Сент-Луисе.
Катастрофа у берегов Мемфиса
Выйдя из Мемфиса к штурвалу подошел сам капитан. Дальновидный Дж. Мэсон намеревался лично провести судно, минуя предстоящие многочисленные отмели, плохо заметные ночью. Он, как никто иной, был заинтересован побыстрее доставить «стратегический пассажирский контингент» к месту назначения. Правительство щедро платило за каждого узника, доставленного из тюрем, в особой цене был офицерский состав. Каюты «Султанши» заполнили именно такие — дорого оплачиваемые путники. На палубах, в коридорах, на лестничных клетках разместились сотни рядовых солдат.
Выйдя в полночь из Мемфиса судно прошло не более десяти миль. Внезапный взрыв парового котла сотряс корабль 27 апреля в 02 часа 40 минут. Палубы, переполненные людьми, обрушились. Искалеченные пассажиры, упав в реку, молили о помощи. Судно охватила паника, в давке люди затаптывали раненых, лишая их возможности спастись. Огромная верхняя паровая труба упала на воду, на головы людей. Уцелевшие в этой мясорубке надеялись самостоятельно доплыть до берега. Однако Миссисипи — одна из самых полноводных рек мира. Её глубина достигает нескольких десятков метров, а ширина около двух километров. Такие характеристики в условиях темноты, холодной воды и ранения сводят шансы на спасение к нулю.
Вторая труба оборвалась на баки, наполненные углем. Горючее сырье воспламенилось и спустя мгновение на пароме начался грандиозный пожар. Пароход, почти полностью сконструированный из дерева, вспыхнул на ветру словно факел. Парадоксально, но за счет одной уцелевшей турбины «огненный караван» медленно продолжал двигаться верх по реке. Конструкции палуб рухнули и завалили выходы из большинства кают — пассажиры, находившиеся в них, оказались обречены. Смерть настигала даже тех, кому удавалось чудом выбраться и ухватится за обломки палуб. Единственным шансом выжить для них оставалась река, но и она напоминала апокалипсис. Падающие в воду конструкции корабля превратили зону бедствия в сплошной огнедышащий ковер.
Броненосец «Эссекс»
Недалеко от места трагедии, ниже по течению реки, располагался форт Пикеринг — военная база северян. Команда речного броненосца «Эссекс», охранявшего форт, первой заметила идущий вдоль берега огненный шар. Капитан броненосца отдал приказ спустить шлюпки и приступить к спасательной операции. Понимая критичность ситуации, он не стал тратить время на согласование своих действий с руководством форта. В сложившихся обстоятельствах время шло на секунды, ценой могла оказаться чья-то спасённая жизнь. Броненосец мигрировал вокруг пылающей Султанши, матросы на шлюпках подбирали в эпицентре катастрофы раненых.
Спустя некоторое время гребцы доставили первых спасенных на берег. Однако не прошло и нескольких минут как по людям открыли огонь часовые форта. Охрана получила приказ командования стрелять, приняв неопознанных за партизан. Дело в том, что прошло менее месяца с момента заключения перемирия в ходе войны между Севером и Югом. Тем не менее одинокие боевые столкновения еще случались. Именно поэтому с целью недопущения провокации командование военной базы северян применило силу. Выстрелы продолжались до рассвета, пока военным не удалось зачистить территорию форта.
Спасательная операция
Пылающая «Султанша» продолжала спускаться по реке чуть менее часа. Корабль обгорел до ватерлинии и только потом со страшным шипением погрузился под воду. К этому времени к эпицентру трагедии с берега начали подходить шхуны, катера, баржи, лодки. Спасательная операция длилась несколько часов, в ходе которой удалось вытащить из воды почти 700 человек. К сожалению, из-за травм и переохлаждения выжить из них удалось не всем. Около сотни спасенных умерли впоследствии в больницах Мемфиса от полученных травм. В целом катастрофа забрала жизни порядка 1700 человек.
Расследование причин бедствия и наказание виновных не последовало. Судить за нарушение допустимых норм пассажирских перевозок оказалось некого. Капитан судна Дж. Мэсон погиб, так и не дождавшись вознаграждения за транспортировку освобожденных пленников. После того как о событии на Миссисипи уже почти забыли, появилась информация, шокирующая северные штаты. Житель Нового Орлеана, некий Роберт Лауден, считавшийся шпионом южан, будучи на смертном одре, сделал шокирующее признание.
Он заявил, что крушение «Султанши» — дело его рук. Движимый местью за капитуляцию Конфедерации, он искал способ отомстить. Лауден решил сделать это, погубив речной транспорт, перевозивший бывших врагов на их родину. Для этого он занес на судно замаскированную под кусок угля бомбу, которая впоследствии взорвалась. Лауден, сознавшись в преступлении, скончался. В итоге за гибель 1700 бывших заключенных лагерей Конфедерации так никто никогда и не ответил.
